Όσο ενηλικιωνόμαστε μαθαίνουμε πως οι γυναικολογικές εξετάσεις είναι σημαντικές για την πρόληψη μολύνσεων των γεννητικών οργάνων και σεξουαλικώς μεταδιδόμενων μορφών καρκίνου. Η δειγματοληψία του τραχήλου ή αλλιώς το γνωστό τεστ Παπανικολάου έχει αδιαμφισβήτητα φέρει την επανάσταση στην γυναικολογική υγεία σώζοντας χιλιάδες ζωές κάθε χρόνο.

Συγκεκριμένα, έχει μειώσει τη συχνότητα και την θνησιμότητα του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας από τον ιό Human Papillomavirus (HPV). Ενώ η σκέψη της μόλυνσης από HPV δεν πρέπει να μας ανησυχεί απαραίτητα, αφού η πλειοψηφία των στελεχών προκαλούν καλοήθεις δερματικά κονδυλώματα, παρ’ όλα αυτά υπάρχουν άλλοι τύποι που είναι καρκινογόνοι. Η δειγματοληψία του τραχήλου αποτελείται από τη συλλογή κυτταρικού δείγματος από έναν ειδικό χρησιμοποιώντας ένα μαλακό βουρτσάκι και μία μικρή σπάτουλα. Ύστερα, αποστέλλεται στο βιολογικό εργαστήριο για να ελεγχθεί αν τα κύτταρα έχουν χαρακτηριστικά που μπορεί να θεωρηθούν δυνητικά καρκινογόνα.

Οι παθήσεις του τραχήλου δεν είναι οι μόνες για τις οποίες πρέπει να ανησυχούν οι γυναίκες. Το επιθήλιο του αιδοίου είναι ένας σημαντικός δείκτης της γενικής υγείας και ακεραιότητας του γυναικείου ουρογεννητικού συστήματος, καθώς και της σεξουαλικής υγείας ενός ατόμου. Διάφορες βακτηριακές και μυκητιακές μολύνσεις μπορούν να προσβάλλουν τη γεννητική περιοχή και να προκαλέσουν προβλήματα, αν δεν θεραπευτούν. Για παράδειγμα, η βακτηριακή κολπίτιδα συμβαίνει με την μείωση του pH της περιοχής και με την αλλαγή στην φυσική χλωρίδα της και έχει συμπτώματα όπως ξύσιμο, αποκρίσεις και τσούξιμο κατά τη διάρκεια της ούρησης. Έχει συνδεθεί με ουρολοιμώξεις, μολύνσεις ύστερα από γυναικολογικές επεμβάσεις και τον σεξουαλικώς μεταδιδόμενο HIV. Η κολπική μυκητίαση από την άλλη συμβαίνει από την έξαρση του κολπικού μύκητα Candida και μπορεί να επιδεινωθεί με την παχυσαρκία και την καθιστική ζωή.

Ενώ οι τακτικές εξετάσεις στον γυναικολόγο σώζουν αποδεδειγμένα χιλιάδες ζωές κάθε χρόνο, γυναίκες από όλο τον κόσμο δεν εξετάζονται αρκετά ή ακόμα και καθόλου. Το τεστ Παπανικολάου μπορεί να μην έχει αλλάξει πολύ από την αποδεδειγμένη αποτελεσματικότητα του το 1941, όμως οι ανάγκες των γυναικών και τα κοινωνικά στάνταρ σχετικά με τις ερωτικές συμπεριφορές και προτιμήσεις έχουν εξελιχθεί. Όχι μόνο αυτό, οι περισσότερες γυναίκες χαρακτηρίζουν τέτοιες εξετάσεις ως αμήχανες, οδυνηρές, ακόμα και τραυματικές, ειδικά για τα άτομα που αναρρώνουν από τις συνέπειες σεξουαλικής βίας ή που έχουν παθήσεις της μήτρας όπως την ενδομητρίωση. Επίσης, συγκεκριμένες υποομάδες είναι λιγότερο πιθανό να εξεταστούν, όπως για παράδειγμα, queer άνθρωποι, γυναίκες στα δύο άκρα της ηλικιακής καταλληλότητας, όπως και μετανάστες ή άτομα από χαμηλότερα κοινωνικοοικονομικά υπόβαθρα. Ως αποτέλεσμα, πολλοί άνθρωποι επιλέγουν να μην παρευρεθούν στις απαραίτητες εξετάσεις τους.

Η δειγματοληψία από το κόλπο είναι ένας εύκολος, μη παρεμβατικός τρόπος εξέτασης για τις προαναφερθείσες μολύνσεις ώστε να θεραπευτούν πριν γίνουν πιο σοβαρές. Τα τελευταία χρόνια, ο κόσμος έχει γίνει πιο ανοιχτός στο να συζητάει τα εμπόδια που συναντάνε στο ραντεβού με τον γιατρό τους. Έχουν γίνει σημαντικές προσπάθειες για να γίνει ο ασθενής το επίκεντρο της ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης, σχεδιάζοντας νέες μεθόδους και υπηρεσίες οι οποίες ενσωματώνουν άνεση, οικονομική απόδοση, αλλά πιο σημαντικά ακρίβεια. Μια από αυτές τις αναπτύξεις είναι τα home tests. Αυτά μπορούν να γίνουν από την άνεση του σπιτιού, αποφεύγοντας έτσι αισθήματα ντροπής και στιγματισμού. Το μόνο που χρειάζεται είναι ένα η λήψη δείγματος από τον κόλπο με μια μπατονέτα, κάτι το οποίο είναι λιγότερο επεμβατικό από την εξέταση του γιατρού που χρειάζεται δείγμα από τον τράχηλο, και ύστερα αποστέλλεται για μικροβιολογική εξέταση.

Υπάρχει ένα αναπτυσσόμενο κύμα επιστημονικών ερευνών σχετικά με την ακρίβεια και την χρησιμότητα των self-test εξοπλισμών, ακόμα και για την συμμετοχή γυναικών σε τέτοιου είδους γυναικολογική περίθαλψη. Σχετικά με τη δειγματοληψία για τον ιό του HPV, έχει αποδειχθεί ότι τα δείγματα συλλεγμένα από τον ίδιο τον ασθενή μπορούν να συγκριθούν με εκείνα από κάποιον ειδικό. Έρευνες υποστηρίζουν την ποιότητα των self-test δείχνοντας την υψηλή ακρίβεια των δειγμάτων, αφού παρουσιάζουν θετικότητα στον HPV ίση με αυτή των δειγμάτων του τραχήλου, κάποιες φορές αποκλειστικά στο κολπικό τεστ. Αυτό δείχνει ότι τα τεστ και οι μικροβιολογικές τους εξετάσεις μπορούν να εντοπίσουν κακοήθεις μορφές του ιού με ακρίβεια. Επίσης δείχνει ότι οι ασθενείς είναι ικανοί να ακολουθήσουν απλές οδηγίες και να χρησιμοποιήσουν αυτή τη μέθοδο μόνοι τους. Τέτοιες έρευνες έχουν διεξαχθεί και σε άλλες γεννητικές μολύνσεις όπως η Chlamydia trachomatis όπου κολπικά δείγματα φαίνονται εξίσου ακριβή με αυτά του τραχήλου. Σχετικά με τη συμμετοχή και την αποδοχή των γυναικών που ήταν μέρος αυτών των ερευνών, άτομα από διάφορες ηλικιακές, σεξουαλικές και κοινωνικοοικονομικές ομάδες έχουν δείξει κυρίως θετική στάση απέναντι στα home test.

Tα ήδη πιστοποιημένα από γιατρούς και εργαστήρια τεστ έχουν κάνει την εμφάνιση τους στην αγορά και η προοπτική τους έχει αναγνωριστεί και είναι πιθανό να εδραιωθεί ως εναλλακτική εξέταση ή ακόμα και συμπληρωματική με τους ήδη υπάρχοντες τρόπους εξέτασης. Έχει φανεί από έρευνες ότι εισάγοντας τον κολπικό έλεγχο μαζί με τον ευρέως διαδεδομένο έλεγχο του τραχήλου μειώνει τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου, αφού αυξάνει την εξεταστική κάλυψη.

Γενικά, η γυναικεία περίθαλψη έχει περάσει από πολλά κύματα από διάφορους παράγοντες μέσα στα χρόνια. Τα κολπικά home tests είναι ένας πολλά υποσχόμενος τρόπος εξέτασης για διάφορες λοιμώξεις, από βακτηριακή κολπίτιδα μέχρι χλαμύδια και καρκίνο του τραχήλου. Έρευνες έχουν αποδείξει ότι όχι μόνο η ευαισθησία και η ακρίβεια τους είναι συγκρίσιμη με αυτά του τραχήλου, αλλά και οι συμμετέχοντες έχουν μεγαλύτερη συμπάθεια στα home tests. Όταν μιλάμε για την υγεία, το να αποφεύγουμε τις εξετάσεις μας δεν πρέπει ποτέ να είναι επιλογή.

Μια λιγότερο επεμβατική εναλλακτική για την πρόληψη γυναικολογικών ασθενειών είναι επιτέλους στον ορίζοντα.